不锈钢的发明是世界冶金史上的一项重大成就。
外国不锈钢发展史：
从发明到工业应用：
1904-1906年：法国人Guillet首先对Fe-Cr-Ni合金的冶金和力学性能进行了开创性的基础研究。
1907-1911年：法国人Portevin和英国人Gissen发现了Fe-Cr和Fe-Cr-Ni合金的耐蚀性并完成了Guillet的研究工作。
1908—1911年：德国人Monnartz揭示了钢的耐蚀性原理并提出了钝化的概念，如临界铬含量，碳的作用和钼的影响等。随后，在欧洲和美国，钢的不锈性的实用价值被确认，工业不锈钢牌号相继问世。
1912～1914年：Brearley发明了含12-13%Cr的马氏体不锈钢并获得专利。
1911-1914年：美国人Dant-sizen发明了含14-16%Cr，0.07%～0.15%C的铁素体不锈钢；德国人Maurer和Strauss发明含1.0％C，15-20%Cr，<20%Ni的奥氏体不锈钢，此后，在此基础上发展了著名的18-8型不锈钢(0.1%C-18％Cr-8％Ni)。
从工业应用到民用化：
1913年8月，被誉为“不锈钢之父”的英国FirthBrown实验室主任HarryBrearley冶炼出含铬12.86%、碳0.24%的钢（马氏体不锈钢420的雏形），后于1914年首次由英国谢菲尔德托马斯弗思父子公司用于生产不锈钢餐刀。
1915年3月，托马斯弗思父子公司的美国子公司弗思思特林钢公司（Firth-sterling）成为美国首家不锈钢厂，为刀具厂生产近似420的马氏体不锈钢。
1920年，山特维克钢公司开始生产不锈钢。1924年，英国FirthBrown实验室的WilliamA.Hatfield通过改进“V2A”，发明304不锈钢（含铬18%、镍8%，简称“18-8”)。
1927年，克虏伯生产的铬25-镍20合金（即后来的“310”不锈钢）获专利权。
1927年，美国钢公司的Bain和Griffiths首先发现了双相组织。
1929年，卢森堡的WilliamJ.Kroll发现沉淀硬化不锈钢。
1930年，美国纽约克莱斯大厦成为世界首座大量使用不锈钢的建筑。其100英尺高顶部尖塔的装饰使用了48吨德国Nirosta20-7不锈钢。
1931年，巴德制造公司制造出世界首架不锈钢飞机。后来该公司还申请了18-8不锈钢电阻点焊专利，并制造出不锈钢房车、客车、轨道车、拖车等。
1933年，瑞典阿维斯塔铁厂首次研制出奥氏体+铁素体双相不锈钢453E和453S(相当于美国1940年代开发出第一代双相不锈钢AISI329)。
1933年，美国钢铁学会（AISI）制定了铸造不锈钢编号方法。300系代表铁铬镍奥氏体不锈钢，400系代表铁素体和马氏体铁铬不锈钢。
1942年，美国电子冶金公司宣布加入少量氮可以改善铬不锈钢和铬镍不锈钢的性能。
1945年，美国Carnegie-Illinois钢公司冶炼第一炉商用沉淀硬化不锈钢“StainlessW”。
1946年，美国R.Smithetal成功研制马氏体沉淀硬化不锈钢17-4PH。
1948年，美国阿姆科公司（ArmcoSteel）成功开发17-4PH及半奥氏体沉淀硬化不锈钢17-7PH、PH15-7Mo等。
20世纪50年代后加速发展：
1951年：美国阿勒根尼•路德姆公司开发出201、201L以锰代镍奥氏体不锈钢，以应对CX战争期间镍资源的短缺。
1959年：德国标准化学会（DIN）建立了一套钢铁材料五位数编号系统，1.40××-1.46××数字系列，表示不锈钢，1.47××-1.49××数字系列表示耐热钢和高温材料。同时，还用化学符号与表示元素百分比的数字给每种合金命名。后来欧洲、国际标准化组织、俄罗斯、中国等也采用了这种命名方法。
1968年，世界首座AOD炉在美国Joslyn制造与供应公司的印第安纳州韦恩保厂建成。1977年，南非米德尔堡钢与合金公司成功炼出3Cr12铁素体-马氏体不锈钢。
1996年，国际不锈钢论坛（ISSF）成立。
1990年代以来，不锈钢产业发展突破欧美日本等传统市场，开始向更广阔的新兴市场发展，经过10多年的发展，到2002年，全球不锈钢产量突破2000万吨。