不锈钢起源于一战时期，当合金钢无法满足人类对武器耐腐蚀的需求时，它便开始走进我们的生活。
在冶炼钢的过程中，加入镍、铬、锰等元素，便构成了不锈钢。在不锈钢的防腐特性中，Cr、Ni担当着主要任务，在Cr含量达到12%以上时形成钝化膜以防止复制，而成分当中的Ni含量直接决定了其抗腐蚀能力，为形成Cr钝化膜起了辅助作用，含量越多，耐腐蚀性能越好。
按照其所含的化学成分我们将不锈钢分成了Cr不锈钢（400系）、Ni-Cr不锈钢（300系）和Cr-Mn-N-Ni不锈钢（200系）、超低碳不锈钢、高纯不锈钢等种类。不同的原料配比决定了不同的产品性能。其中当属300系的不锈钢应用最为广泛。
300系不锈钢又按照各金属元素的不同含量分为304、316L、321等种类。304不锈钢则作为一种通用性的不锈钢材料，因具有优良的耐腐蚀性及耐高温性能，更被大众所熟知。只有Ni含量大于8%，Cr含量大于18%才可被纳入304不锈钢的行列。这一材质作为不锈钢、耐热钢广泛应用，多现于食品、一般化工、原子能工业等行业。
按照组织状态不同，不锈钢主要又分为马氏体钢、铁素体钢、奥氏体钢等。
奥氏体不锈钢：主要为铬-镍不锈钢，其含铬量大于18%，另外含有8%左右的镍及少量钼、钛、氮等元素。热处理不能使其硬化，而通过冷加工则会令其显著硬化并具有磁性，具有优异的成型性和焊接性。
铁素体不锈钢：主要为铬不锈钢，即400系列钢种，具有一定磁性，可以作为耐蚀软磁材料。因不含或含极少镍元素，其成本及价格也较低。加工硬化倾向较小，易冷加工。其导热系数较高，适用于热交换等用途。但其机械性能及工艺性能较差，应用范围相对来说更小。
马氏体不锈钢：其含碳量较高，强度、硬度及耐磨性能都相对突出，但在耐腐蚀方面表现不佳，塑性及可焊性较差。
针对不同的应用领域，调节金属元素的构成，现如今不锈钢的种类也逐渐丰富起来，相信其应用也是也会愈发广泛。